Quando os exames se tornam positivos?

O diagnóstico da hepatite C, durante a fase aguda da doença, é pouco comum, embora seja possível identificar o RNA do VHC até 10 dias após a exposição viral. As primeiras manifestações clínicas podem ocorrer em 2 a 26 semanas após a infecção, mas, quando ocorrem, são mais comuns após 7-8 semanas. Entretanto, a maioria dos pacientes são assintomáticos ou apresentam sintomas leves, incluindo icterícia, mal estar e náuseas. Na maioria dos casos, esses sintomas desaparecem após algumas semanas e não reaparecem mesmo em pacientes com infecção crônica. Durante essa fase da doença, pelo menos 74-86% dos pacientes apresentam viremia persistente. Com o passar do tempo, a viremia desaparece ou se estabiliza em um nível relativamente constante. Raramente, bem menos comum que em outras hepatites virais, a hepatite C aguda se manifesta por um quadro fulminante.

O quadro clínico inicial pouco sintomático e a ausência de sintomas durante o estágio inicial da infecção crônica dificultam a compreensão da história natural da infecção. Sabe-se que a infecção crônica ocorre após a fase aguda, na qual ocorre elevação dos níveis de enzimas hepáticas mais de 10 vezes o valor normal, acompanhada por uma redução gradual após 6 meses para níveis 2-3 vezes o valor normal, que podem variar a partir de então, dependendo da evolução da doença. Em pelo menos 15% dos casos, os níveis enzimáticos permanecem elevados cronicamente, enquanto em cerca de 25% dos pacientes, esses valores permanecem normais. Os pacientes podem permanecer assintomáticos ou apresentar sintomas leves por até 30 anos. No entanto, a infecção crônica resulta em hepatite e algum grau de fibrose, com o desenvolvimento de complicações graves ou fatais em estágios tardios da doença.

Estudos realizados em mulheres que receberam imunoglobulina anti-D (Rhogam) contaminada demostraram processo inflamatório hepático, embora leve na maioria dos casos, em mais de 95% das pacientes. Apenas 3-15% dos casos apresentaram evidências de fibrose pré-cirrose. Esses achados podem ser animadores para indivíduos infectados, mas a elevada prevalência da infecção significa que existe um grande número de pacientes com evidências de lesão hepática. Os fatores relacionados a uma progressão clínica mais rápida incluem o consumo de bebidas alcóolicas, a coinfecção pelo HIV ou vírus da hepatite B, indivíduos do sexo masculino e pacientes infectados com idade avançada. Após o desenvolvimento de cirrose, o risco de carcinoma hepatocelular é de aproximadamente 1% a 4% por ano. Vale a pena lembrar que a elevada prevalência da doença inclui a hepatite C como uma das principais causas dessa neoplasia.

Referências
National Institutes of Health Consensus Development Conference Panel Statement: management of hepatitis C. Hepatology 1997; 26: Suppl 1: 2S.
Conry-Cantilena C, Vanraden M, Gibble J, et al. Routes of infection, viremia, and liver disease in blood donors found to have hepatitis C. N Engl J Med 1996; 334: 1691.

Editora responsável: Dra. Elisabete Almeida - drabetty@lincx.com.br